美國宇航局(NASA)的工程師已經(jīng)開始將核燃料裝載到Mars 2020火星車上。由于該火星車計劃于2020年發(fā)射，該航天局的科學任務理事會副主任Thomas Zurbuchen已開始批準開始將钚-238燃料放入多任務放射性同位素熱電發(fā)生器(MMRTG)，其將為火星車提供熱量和電力。

MMRTG是在美國能源部(DOE)空間和國防電力系統(tǒng)辦公室的支持下建造的，其不是核反應堆，而是核電池。具體而言，它通過八個通用熱源(GPHS)模塊中的钚-238放射性同位素的自然衰變產(chǎn)生110瓦的功率。

其中大部分熱量通過熱導體轉化為電能，為火星車的實驗、電子設備、機械臂和車輪提供動力。與此同時，多余的熱量被引導以保持航天器在寒冷的火星夜晚保持溫暖。

美國太空任務已經(jīng)使用了超過27個核電系統(tǒng)，其中MMRTG是較近的一項創(chuàng)新，第一次安裝在NASA的好奇號火星探測器上。盡管同位素的生產(chǎn)已經(jīng)重新啟動，但在Mars 2020火星車之后美國仍有足夠的钚再建造兩個MMRTG，但這些并未被分配。

NASA表示美國能源部將在2020年7月發(fā)射日期之前完成，屆時該火星車將從佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。然后，火星車將于2021年2月18日在火星Syrtis Major地區(qū)的耶澤洛隕石坑(Jezero Crater)著陸。