研究人員將這種新設(shè)備稱為“光整流天線”(optical rectennas),雖然非常小,但其效率大約是類似能量收集設(shè)備的100倍。達(dá)到如此高的效率,正是利用了“共振隧穿”效應(yīng)——電子在不消耗任何能量的情況下穿過固體物質(zhì)。這項(xiàng)成果使光整流天線朝著更加實(shí)用的方向邁出了重要一步。
整流天線開發(fā)于上世紀(jì)六七十年代,由吸收輻射的天線和將能量轉(zhuǎn)化為直流電流的二極管組成。為了捕獲熱輻射,整流管必須足夠小。然而設(shè)備越小,其電阻就越高,這會(huì)縮小功率輸出。因此,讓整流天線不僅具有非常低的電阻,還能捕獲光一直是此類設(shè)備研發(fā)面臨的挑戰(zhàn)。
此次,研究人員設(shè)計(jì)了迄今首個(gè)能夠發(fā)電的整流天線。該研究論文主要作者阿米娜·貝爾卡迪說:“我們首次證明了,在能量收集整流天線中電子發(fā)生了共振隧穿。”
貝爾卡迪解釋說,在傳統(tǒng)整流天線中,電子必須通過絕緣體才能發(fā)電。這些絕緣體給設(shè)備增加了很大電阻,減少了可輸出電量。
而在最新研究中,他們在設(shè)備上增加了兩個(gè)絕緣體,而不是一個(gè)。這產(chǎn)生一種叫作量子“阱”的效應(yīng)。如果電子以恰到好處的能量擊中這個(gè)阱,就可以利用它穿過兩個(gè)絕緣體,且在這個(gè)過程中不會(huì)遇到任何阻力。“如果你選擇合適的材料,合適的厚度,就能使電子暢通無阻。”貝爾卡迪說,就像幽靈一般“穿墻而過”。
為了測試這種效應(yīng),研究人員在實(shí)驗(yàn)室的熱板上排列了一個(gè)由25萬個(gè)整流天線組成的網(wǎng)絡(luò),發(fā)現(xiàn)其捕獲的熱量尚不足1%。但貝爾卡迪認(rèn)為這個(gè)數(shù)字還會(huì)繼續(xù)上升,“如果使用不同的材料或改變絕緣體,讓阱更深,就會(huì)有更多電子通過。”
光整流天線有望給可再生能源領(lǐng)域帶來變革,比如收集工廠煙囪或烘焙烤箱發(fā)出的熱量,一些科學(xué)家甚至設(shè)想將其安裝在地球上空的航天器上,捕獲從地球輻射到外太空的能量。研究合作者加雷特·莫德爾教授說:“如果你能捕獲輻射到外層空間的熱量,那么你就能在任何時(shí)間、任何地點(diǎn)獲得電力。”